他的雙手因重量而垂落身前，金屬打造的刑具拖在地板上，隨著他的腳步，在寂靜至極的四周，鏗鏘清脆地響著。
廊上，四名宮女走在前方領(lǐng)著路，后頭另有四名宮女，將他一人夾在中間，八女腳步輕快，毫不遲滯。
長(zhǎng)廊由黑石所建造，有兩、三層樓這么高，前方一片黯黮，竟似深不見(jiàn)底，茫茫無(wú)止盡的通道彷佛吸人魂魄，冰涼的冽風(fēng)陣陣襲來(lái)，有一股異常的幽冥氣氛，教人連呼吸也不敢大聲。
「今上，景沖和帶到�！雇Ｔ谡钪�，為首的宮女朝里面喊著。
「讓他進(jìn)來(lái)。」女聲由宮殿深處傳出，音調(diào)沉穩(wěn)，嗓音不大，卻清亮地直穿而來(lái)。
「是�！箤m女朝內(nèi)行個(gè)禮，轉(zhuǎn)首對(duì)景沖和道：「請(qǐng)�！�
語(yǔ)畢，八女分成左右兩邊，退下至殿門(mén)。
往里頭望去，整個(gè)大殿是用與走廊相同的黑石所建造，細(xì)看可以察覺(jué)黑石里有著晶亮的細(xì)點(diǎn)，甚是華美。殿內(nèi)空間極其寬闊，有九根頂天的梁柱，雕刻著乘云飛龍，正中間殿階亦有一條猛龍盤(pán)據(jù)，中央綴著鮮血色的吐珠，滿是壯麗氛圍，令人不禁對(duì)這磅礴的氣勢(shì)心生敬畏。
然而，景沖和一步跨進(jìn)，神色毫無(wú)畏懼。
他本來(lái)就沒(méi)什么好怕的。在幾個(gè)時(shí)辰前，他沒(méi)想過(guò)自己會(huì)來(lái)到這里，甚至已做好赴死的準(zhǔn)備。
「景沖和，你可知自己為何會(huì)來(lái)到這里？」聲音從殿階之上傳來(lái)。
景沖和聞言，仍舊站得直挺挺的，道：
「草民不知�！�
那殿階約有兩個(gè)成年人那么高，硬是要人無(wú)法仰望，他卻頸項(xiàng)拉得甚直，注視著殿階上的人影。
那人影一身黑衣，如這皇宮一般。這是他們玄國(guó)的帝王之色。
「玄」字因有黑色之意，歷代皇帝皆是穿著繡有金線的墨色龍袍。殿階之上的這位女皇韶明也不例外。
玄國(guó)開(kāi)國(guó)一百余年，其間也出過(guò)女官，甚至是女將軍，國(guó)風(fēng)素以個(gè)人實(shí)力見(jiàn)著。雖然沒(méi)有中原他國(guó)那么保守，可這也是古往今來(lái)第一位登基的女皇帝。
但見(jiàn)女皇韶明束發(fā)做著男子打扮，凜凜地站著，可相較于男人，身材又稍嫌羸弱。她似是背對(duì)著他，因?yàn)榫嚯x太遠(yuǎn)，景沖和實(shí)在是看不清楚。
「那你可知自己所犯何罪？何故身陷囹圄？」韶明穩(wěn)當(dāng)清澄的聲音再度傳來(lái)。
景沖和面無(wú)表情，道：
「草民意圖傷害鎮(zhèn)遠(yuǎn)將軍之子，并且輕薄將軍府婢女�！�
其時(shí)氣候寒冷，說(shuō)話都有白氣呼出來(lái)，他一身單薄，始終傲然而立，彷佛這地凍天寒與他無(wú)關(guān)。
鎮(zhèn)遠(yuǎn)將軍是皇親國(guó)戚，他想，大概是因?yàn)槿绱�，所以自己�?huì)被帶進(jìn)這兒來(lái)。待得女皇親自審問(wèn)過(guò)他之后，將他飭回游街，今夜子時(shí)便即斬首。
不論是游街或是殺頭，在那之前，他都會(huì)先自行了斷，絕不接受此等侮辱。景沖和無(wú)畏地忖著。
「哦？真瞧不出你一介書(shū)生，模樣又老實(shí)，做的卻是些狼心狗肺之事啊�！股孛鞯穆曊{(diào)未起波瀾，連一絲憤怒也沒(méi)有�！改銢](méi)有其他話可說(shuō)嗎？」她問(wèn)道。
景沖和一愣，隨即咬牙道：
「草民該說(shuō)的，都已在公堂之上陳述了�！�
現(xiàn)場(chǎng)沉默了一陣子。
就在景沖和以為自己也差不多該被拖出去的時(shí)候，韶明的聲音慢條斯理地傳來(lái)：
「浦先生說(shuō)你是他教學(xué)數(shù)十年來(lái)最得意的門(mén)生，但他沒(méi)說(shuō)過(guò)原來(lái)你是這石頭性子啊。」
聽(tīng)到韶明提及恩師，景沖和臉色一變，即刻說(shuō)道：
「草民之罪，和草民的老師無(wú)關(guān)！」
深恐自己的魯莽會(huì)禍延恩師，他立即撇清。倘若連累老師，害得老師與他一同受罪，那是他最不愿意見(jiàn)到之事。
否則，他也不會(huì)是如此下場(chǎng)了！
他緊張得額上已覆著一層薄汗，只聞「唰」地一聲，韶明似乎翻開(kāi)了一本什么東西。
「你意圖傷害將軍之子……吾瞧瞧，傷了他的小指頭是嗎？」她手持公堂記錄，瀏覽閱讀道：「輕薄將軍府婢女……嗯，就是扶了年高的廚房老婦一把，讓她不至于跌跤�！�
約莫兩個(gè)月前，他接受將軍府聘用，成為將軍之子的師傅，負(fù)責(zé)教授那位十八歲的青年學(xué)識(shí)。無(wú)奈青年不學(xué)無(wú)術(shù)，也一點(diǎn)都沒(méi)有求知的渴望，總抱怨讀書(shū)是件煩事，異常地厭惡他。他本想耐心以對(duì)，有朝一日必定能令青年醒悟，豈料在那之前，給他撞見(jiàn)青年強(qiáng)押民女，準(zhǔn)備非禮人家，他當(dāng)場(chǎng)救了那少女，并且極其嚴(yán)厲地訓(xùn)斥青年。隔日，他便遭捏造的罪名加身，同時(shí)被官府帶走。
直到此時(shí)，他方才知曉將軍府風(fēng)評(píng)本就不好，危害地方許久，而他即便在公堂上說(shuō)出實(shí)情，卻仍然鋃鐺入獄。他不僅對(duì)國(guó)法綱紀(jì)失望，也萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到，青年當(dāng)時(shí)那氣憤血紅雙眼中的恨意，竟真的是要置他于死地。
他的恩師浦善迎，即是一國(guó)之君韶明的前任老師。雖然浦善迎已于數(shù)年前離宮回鄉(xiāng)，已非官職，可畢竟曾是位帝師，只要他搬出這層關(guān)系，任誰(shuí)也動(dòng)不了他。
只是，他不愿給恩師添麻煩，他亦不信任韶明這位女皇！
景沖和不明韶明之意，亦不解公堂記錄怎么會(huì)在她手上，更不懂她為何在游街之前叫人劫了他，甚至將他帶來(lái)皇宮，可他是寧死也不愿害得恩師和自己一同遭罪。
他大聲道：
「全部的罪過(guò)都在于草民！」
他激昂的聲音在殿中回蕩著，直到余音盡散，也沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)韶明發(fā)言。那冗長(zhǎng)凝滯的安靜讓人不安到極點(diǎn)，景沖和可以感覺(jué)到視線，韶明正居高臨下地細(xì)細(xì)打量著他。
在他眼前的是一國(guó)之主，動(dòng)輒就是生死關(guān)頭。景沖和不畏死，卻唯恐自己不義，害了恩師，那是就算他死了也會(huì)悔恨之事！
他的衣襟汗?jié)窳擞指�，久久，總算�?tīng)得韶明道：
「看來(lái)，你不明白你為何在這里。」她的語(yǔ)氣出奇平淡。「浦先生知你飛來(lái)橫禍，所以特地向吾上稟。他道，景沖和這個(gè)學(xué)生，決計(jì)不會(huì)做出此等荒唐之事。吾是信了他，你信不信哪？」
聞言，景沖和整個(gè)人怔�。�
沒(méi)想到事情竟是如此。他四歲就入浦善迎書(shū)院，在門(mén)下學(xué)習(xí)十年時(shí)間。他離開(kāi)已十四年，如今浦善迎算來(lái)已是七十多歲高齡，卻還惦著學(xué)生。
景沖和既感激老師，又痛心自己讓恩師操煩。
「浦老師的恩澤，學(xué)生永不會(huì)忘！」
「那么，吾的恩惠呢？」
韶明一個(gè)問(wèn)句，讓景沖和愣住。
「……今上隆恩，草民若有能力所及之處，必當(dāng)報(bào)答�！箍v然他并不喜歡當(dāng)今君主，這番話他卻不是虛情假意。不論對(duì)方是何人，承受的恩情是一定要償還的。
「好極�！股孛鞯目跉夂盟凭褪窃诘人某兄Z�！改憔徒o吾做牛做馬，好好報(bào)恩吧�！顾f(shuō)。
聞言，景沖和又是一陣怔愣。
明明只是兩三句話語(yǔ)過(guò)去，他卻有中了圈套的感覺(jué)。
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玄國(guó)位處北方，國(guó)土廣大，但有一半以上的土地終年被白雪覆蓋，寸土不見(jiàn)，寸草不生。
或許是冰天雪地的環(huán)境磨練出堅(jiān)韌的心志，玄國(guó)的民風(fēng)出名地剽悍。
在前朝明君統(tǒng)治之下，玄國(guó)開(kāi)啟盛世，國(guó)力強(qiáng)盛。因國(guó)土寬闊，所以即使半數(shù)土地被雪掩蓋，耕地仍足。但和極大的土地相比，人口卻過(guò)少，又種收時(shí)節(jié)也十分有限，一直以來(lái)都有自給糧作隱憂。所幸礦產(chǎn)極為豐富，與周邊國(guó)家生意往來(lái)，收成不佳時(shí)，即以礦產(chǎn)換取糧食。
又因?yàn)榈貜V人稀，女性也必須下田或擔(dān)起男人們的工作，社會(huì)風(fēng)氣便慢慢地轉(zhuǎn)變，女子不再大門(mén)不出、二門(mén)不邁，不再鎮(zhèn)日只躲在瓊閨繡閣之中，主母當(dāng)家的沒(méi)少見(jiàn)過(guò)。而考取功名的雖不多，但也不是沒(méi)有。
當(dāng)國(guó)家出現(xiàn)女皇的時(shí)候，國(guó)內(nèi)雖難免有過(guò)驚訝，也不久就隨著時(shí)間淡去了。
不過(guò)，韶明二十歲登基，即位三年，展現(xiàn)出來(lái)的政績(jī)尚不明確，可關(guān)于她的傳聞從未斷過(guò)。
傳說(shuō)她雙目大如銅鈴，顴骨高突，兩耳拔尖，生得一副鬼怪樣貌，連稚童看了都會(huì)被嚇哭。由于面貌丑陋，所以上朝時(shí)會(huì)戴著鹿角所做的面具遮掩，看過(guò)她真面目的只有幾位老臣子。
又說(shuō)她為了繼承帝位，竟在兒時(shí)就將自己的雙生兄長(zhǎng)害死。坊間多少流言蜚語(yǔ)，甚至有不怕殺頭的，私下編成說(shuō)書(shū)故事或歌謠傳唱。有些懵懂小童不知哪兒聽(tīng)了跟著唱，差點(diǎn)嚇?biāo)兰抑写笕恕?br />
總是有人說(shuō)，她能當(dāng)上皇帝，必定是無(wú)情、無(wú)淚，甚至無(wú)血。
這是一般百姓對(duì)于女皇韶明的印象。
而景沖和則是認(rèn)定她昏庸愚昧，因聽(tīng)信小人讒言佞語(yǔ)，所以才會(huì)將原為太師的恩師浦善迎罷黜遣鄉(xiāng)！
浦善迎從先帝時(shí)期就是翰林大學(xué)士，學(xué)子遍布天下，德高望重，在耳順之年接下教導(dǎo)韶明的重任。然而韶明登基沒(méi)多久，不知什么理由，就解他職務(wù)，斥他回鄉(xiāng)。因有這一份緣由，景沖和對(duì)韶明完全無(wú)好感，韶明所治理的陰險(xiǎn)宮廷更是令他厭惡，所以即使他讀遍萬(wàn)卷書(shū)，有一身學(xué)識(shí)，也不想踏上仕途，只愿能教授學(xué)生，將他畢生所學(xué)傳承下去。
他游歷鄉(xiāng)間，哪兒有人需要學(xué)習(xí)他就待哪兒，即使是仍在流鼻涕的小娃娃，他也不吝教學(xué)。
若能有一位學(xué)生記得他這位先生，他也就心滿意足了。
原本他不愿跟官家扯上關(guān)系，不過(guò)鎮(zhèn)遠(yuǎn)將軍請(qǐng)人三顧茅廬，言道十分欣賞他的治學(xué)方式。古人云有教無(wú)類(lèi)，他思索許久才答應(yīng)下來(lái)，卻萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到被自己的學(xué)生所陷害。
果然，宮廷無(wú)好事，即使只是沾到一點(diǎn)兒邊，也是滿身晦氣。
而因那禍，他受韶明恩惠，必須待在宮里，這是他更沒(méi)想過(guò)之事。