只不過(guò)，年初的春雨及梅雨下得頻繁，以致稻作欠收，許多地方甚至開(kāi)始淹水。而至夏季暴雨不斷、長(zhǎng)江潰堤，沖垮了許多民房，淹沒(méi)許多良田，朝廷派了不少官員前往江南治水，卻始終不見(jiàn)成效。
時(shí)序入秋后，依舊陰雨連綿，田不可種、屋不能住，數(shù)萬(wàn)人民無(wú)家可歸，民不聊生，怨聲載道。直至冬日嚴(yán)寒，已經(jīng)路有凍死骨，人民亦有了動(dòng)亂的跡象。
朝廷有鑒于此，特地派遣曾在山西治水有方的穆弘儒前往，希望能緩解水患，救萬(wàn)民于艱危，渡眾生于困苦。
赴江南兩年多來(lái)，穆弘儒不僅勤習(xí)前人于本地治水的成功與失敗經(jīng)驗(yàn)，先疏浚堵塞之地，更實(shí)地勘察每個(gè)淹水的村鎮(zhèn)，考察了三百多條河流，最后才謹(jǐn)慎地進(jìn)行動(dòng)工。
在大水好不容易退了之后，他又廣開(kāi)水利工程，同時(shí)積極培育良田、蓋防洪民居，甚至著手畫了許多水利及地形圖，以便利后人在此地的治水工作，可謂貢獻(xiàn)卓著。
他又成功締造了一次傳奇，江南人只要提起「穆弘儒」，無(wú)不連聲贊好。然而，更令當(dāng)?shù)厝擞X(jué)得奇怪的，便是這位穆大人有個(gè)怪癖，就是三餐不管吃什么食物，一定要有個(gè)包子。
聽(tīng)說(shuō)，他可以為了找個(gè)名聞遐邇的包子攤，帶著兒子穆丞親自爬過(guò)兩、三個(gè)山頭；也曾經(jīng)追著一個(gè)賣包子的小販到人家家里，嚇得對(duì)方手足無(wú)措，結(jié)果他只是為了買顆包子。
不過(guò)，他可也不是照單全收，有些包子，他看了看外表就不買了，有些包子他買了，聞聞香氣之后卻全分給屬下，因此江南許多包子販，也頗以能讓穆大人吃他們的包子為榮。
「爹，這是黃魚村里一名婦人做的包子，聽(tīng)說(shuō)每十五天才會(huì)到鎮(zhèn)上來(lái)賣�！鼓仑┙袢蘸秃P(guān)外出回來(lái)，興匆匆地沖到父親身邊說(shuō)。
他今年已十歲了，但不知是環(huán)境的磨練抑或心有罣礙，如今已比兩年前沉穩(wěn)聽(tīng)話許多，除了關(guān)系到包子的事，他才容易忘形。
「我看了看外形，也聞了香氣，很像小娘做的呢。」他喜孜孜地獻(xiàn)上包子。
這是來(lái)到江南的第三個(gè)冬天，穆弘儒正在江岸邊巡視筑堤工程進(jìn)度，因?yàn)橐呀旯�，更不可輕忽大意，所以他可是頂著寒風(fēng)，和底下的工人一起耐著冷。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)看兒子跑過(guò)來(lái)，他本想疾言提醒兒子行事不能浮躁，但一聽(tīng)到包子，所有責(zé)怪的言語(yǔ)便被拋到九霄之外。
「我嘗嘗�！顾еＭ粤丝诎樱瑓s隨即眼神一黯。「不是這味道……」
「不是嗎？」穆丞也抓起一顆，學(xué)父親吃下一口，結(jié)果一張小臉也不由得苦了起來(lái)�！刚娴牟皇恰�
「剩下的，等會(huì)賞給那些工人吧。天氣冷，吃熱包子正好�！剐那橛上矏倝嬛凉鹊�，但穆弘儒控制得很好，只是平靜道。
穆丞將包子遞給身后的隨從，讓他們?nèi)ヌ幚�，而后也望向水流平緩的水面，薄霧造成了陰沉的天色，就像此時(shí)他臉上不符年紀(jì)的憂郁。
他喃喃自語(yǔ)道：「爹，我很想小娘……她到底去哪兒了呢？」
見(jiàn)兒子小小年紀(jì)已承受著數(shù)倍多于此歲的壓力，穆弘儒安撫般的一笑。「我記得當(dāng)年忻桐還是你自個(gè)兒挑的后娘，你似乎十分執(zhí)著于她？」他好奇地望著兒子，「你怎么不會(huì)要我再娶？」
穆丞挑著眉回視，那模樣竟與他十分相似，仿佛父親問(wèn)了個(gè)很笨的問(wèn)題�！改阋偃�？」
被兒子來(lái)一記回馬槍，穆弘儒頓時(shí)語(yǔ)窒。他是完全沒(méi)想過(guò)再娶，即使一輩子都找不到忻桐，他也早斷了另外娶妻這個(gè)念頭。
因?yàn)橛羞^(guò)真愛(ài)以后，其余的小情小愛(ài)，都打動(dòng)不了他了。
所以，他拿這問(wèn)題問(wèn)兒子，不料是問(wèn)了句廢話，父子倆的執(zhí)著，根本就是一脈相承。
「爹現(xiàn)在擔(dān)心的，是目前治水工程已告一段落，皇上傳旨給我，說(shuō)要至江南行宮避寒，順便視察治水工程。就怕他滿意了之后，會(huì)下旨調(diào)動(dòng)我的職位，屆時(shí)我們便不能再繼續(xù)留在江南尋人了�！顾行┑吐涞卣f(shuō)著。
嚴(yán)格說(shuō)起來(lái)，這兩年里，他根本沒(méi)有真正快樂(lè)過(guò)。
「忻桐她……有些秘密，這兩年經(jīng)我暗中調(diào)查，事實(shí)也接近明朗了�；适姨澢匪�，虧欠得太多了，只是不知道她的身世之謎，能不能成為說(shuō)服皇上的關(guān)鍵，讓他告訴我們她的下落，或讓我們能繼續(xù)尋她……」
目光不經(jīng)意飄到江上的一艘船，船中白紗輕曳，突然吹開(kāi)的窗戶里，出現(xiàn)了一張仿佛若他朝思暮想的容顏。他雙目暴睜，難以置信地呆愣住，說(shuō)到一半的話也停了下來(lái)。
「爹？你怎么了……」穆丞話聲都還沒(méi)停，看到江上船里的人，也隨著呆住。
此時(shí)，穆弘儒突然不受控制地往前走，還不停地朝著那艘船大喊，「忻桐？忻桐！是你嗎？如果是你就回答我！」
但船兀自在江上漂著，輕紗卻再也不飄動(dòng)了。
穆弘儒不顧一切地往江面行去，一腳都踏入水里了。
「忻桐！你回答我！我找了你好久，你知道嗎？忻桐……」
一旁的人全被他的舉動(dòng)嚇了一跳，即便穆丞知道他心中的感受，卻也被父親的沖動(dòng)驚得不知所措。
接著不管是隨從們還是岸邊施工的工人們，全靠了過(guò)去拉住穆弘儒，「大人！小心啊！」
他掙扎著，怕錯(cuò)過(guò)了這次機(jī)會(huì)便沒(méi)有下次了。他找了兩年，思念了兩年，好不容易有了一絲不再心痛的機(jī)會(huì)，怎能讓它溜走？
只是旁人怕他尋短，全用力地按住他，直至不小心攪動(dòng)的冰冷江水潑灑在他臉上，他才如夢(mèng)初醒，停下了所有動(dòng)作。
小船，劃遠(yuǎn)了，消失在茫茫的江面上。
「大人，你……」隨從擔(dān)憂地問(wèn)著。穆大人該不會(huì)治水治瘋了吧？「這水可冷了，你怎么跳了下去？」
「我沒(méi)事、沒(méi)事……」?jié)窳芰艿乃�，由江邊走回岸上，表面上說(shuō)沒(méi)事，心里卻被得而復(fù)失的轉(zhuǎn)變打擊得千瘡百孔。
岸上，父子倆彼此相視，失落的心情不言可喻，皆是啞然無(wú)語(yǔ)。
冷風(fēng)吹過(guò)，他們身子卻不比心寒。
皇帝南巡，帶的隨從可不少，除了殿前保駕侍衛(wèi)數(shù)十人、婢女?dāng)?shù)十人、太監(jiān)數(shù)名，另外還有皇妃兩名、皇子兩名、公主一名，連廚子都帶得齊全。一群人浩浩蕩蕩的，雖已低調(diào)行事，沒(méi)有儀仗在前、龍輦在后，但光這聲勢(shì)也夠浩大了。
到了江南行宮休息一宿，隔日皇上便微服巡視了治水的成果，以及目前防洪工程的進(jìn)度，由他臉上的笑容看來(lái)，他對(duì)穆弘儒此次的政績(jī)十分滿意。
隔日，皇上便設(shè)宴款待有功大臣，穆弘儒自然坐在首位。宴席在行宮的大殿舉行，菜一道一道上，中間有著江南佳麗的歌舞助興，氣氛熱鬧歡欣。
只是穆弘儒卻悶著頭喝酒，桌上的菜肴，他一道也不想動(dòng)。
「穆卿此次又立了大功，朕真不知該怎么賞你�！够实垡�(jiàn)心頭大患的洪災(zāi)解決了，心情大好。
「臣愿意留在江南，為江南百姓繼續(xù)努力�！顾竦匕凳舅肓粝碌囊庠浮�
不過(guò)，皇上不知是聽(tīng)不懂還是裝傻，依舊笑呵呵道：「朕讓你入閣，做個(gè)工部侍郎如何？」
由地方巡撫至工部侍郎，品級(jí)雖然沒(méi)升多少，權(quán)力可大了好幾倍，這是許多人可遇不可求的恩賜啊。
然而，穆弘儒只是笑了笑，并沒(méi)有答話。在座的其他大臣們吱吱喳喳地恭喜他，又拍著皇上馬屁替他謝恩云云，他都不放在心上。
因?yàn)�，他一直覺(jué)得有道目光直盯著他，這感覺(jué)十分熟悉，但他左顧右盼，卻一直找不到目光的主人。
覷著眾人都在起哄的這時(shí)候，他假意將注意力放在皇上身上，忽然猛地一個(gè)轉(zhuǎn)頭，凌厲的眼神直射向角落的大柱旁。
大柱旁的一個(gè)纖弱身影，忽地躲回柱子后。
光這么一眼，穆弘儒便覺(jué)得自己仿佛看見(jiàn)忻桐了，心情也激動(dòng)地想大叫。不過(guò)他仍用意志力拼命忍住，畢竟這不是可以失態(tài)的場(chǎng)合，何況他也不能確定是不是自己又眼花了，就像江上的事件重演一般。
幾天之內(nèi)，兩次讓他遇到如此相似之人，究竟是巧合、是幻想，還是他真的太過(guò)思念她？
席間又上了一道菜，這會(huì)是個(gè)小蒸籠，穆弘儒心里一動(dòng)，打開(kāi)蒸籠，果然看到一顆白白胖胖的包子，還飄散著他所熟悉的香味。
幾乎是顫抖著手，他夾起包子吃下一口，那沁入鼻頭、活化舌尖的美味，險(xiǎn)些令他感動(dòng)地落下淚來(lái)。
他找到了，終于找到了！吃了兩年的包子、受了兩年的思念煎熬，上天終究沒(méi)有舍棄他。
「好了好了，諸位卿家�！够噬弦恢卑抵锌粗潞肴宓囊慌e一動(dòng)，發(fā)現(xiàn)他在吃了個(gè)包子后整個(gè)人就變得怪怪的，便將大伙兒的注意力全拉回他身上。「穆卿都還沒(méi)表明自己的心愿呢。」
他起身向皇上一揖。「臣謝皇上厚愛(ài)。然而皇上的賞賜封官，是否可聽(tīng)臣說(shuō)完一席話，再行定奪？」
皇上點(diǎn)了點(diǎn)下顎，示意他說(shuō)。
穆弘儒淡淡望了大柱那方一眼，才幽幽道：「這兩年來(lái)，臣治水不敢有一絲懈怠，但同時(shí)也不忘尋找流落江南的一樣?xùn)|西，因此皇上希望臣回京為官，臣實(shí)有不能走的苦衷。」頓了下，他突然正視著皇上，「不過(guò)，今日承皇上之福，臣得以參與此珍貴之宴席，臣相信，在此宴席上，臣已找到了久尋未果之物�！�
聽(tīng)到他說(shuō)的話，皇帝臉色微變，看了看滿桌菜色，最后眼光定在那籠包子上。
穆弘儒觀察皇帝的表情，知道自己猜對(duì)了，忍不住滿心雀躍，表面卻得力持鎮(zhèn)靜，更加沉著恭敬道：「據(jù)臣所知，臣所尋之物似與皇室有深厚淵緣，敢問(wèn)皇上，能否讓臣見(jiàn)一見(jiàn)此物？」
皇帝深深望著他，思考了片刻，才若有似無(wú)地嘆了口氣。
「席畢，你再到行宮的御書房來(lái)�！�
舞歇燈滅，席罷人散，大伙兒知道皇帝有話要和穆弘儒談，都識(shí)相地快速結(jié)束了餐宴。
時(shí)至戌時(shí)，行宮外早已寂靜一片，可御書房里，琉璃油燈仍熊熊地燃著，照亮心事重重的君臣倆。
「你知道了多少？」皇帝首先打破沉默，悶著聲問(wèn)。
穆弘儒整理了下思緒，決定從頭道來(lái)�！感猛┑母赣H忻昆，便是先皇時(shí)名滿京華的御廚，聽(tīng)說(shuō)他廚藝驚人、刀工不凡，不僅烹調(diào)的食物有令人著迷的魔力，吃過(guò)后更覺(jué)其他廚子的手藝索然無(wú)味，甚至他雕刻裝飾擺盤的鳳凰，也逼真到像要飛起來(lái)。許多人欲尋他而不可得，后來(lái)他被召進(jìn)宮后，更是聲勢(shì)大盛，先皇也頗以此為傲�！�
見(jiàn)皇帝沒(méi)有反應(yīng)，他心一橫，一針見(jiàn)血地道出覺(jué)得最蹊蹺的地方。
「但是，這位難得的廚師，卻是死在先皇手上。」
皇帝雙眉一攬，「你說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)。忻桐確實(shí)是忻昆之女，兩年多前朕壽宴之日，派在忻桐身邊的庖長(zhǎng)看出了她的刀法是忻氏神廚的祖?zhèn)鞯斗�，特地稟告于朕，朕才知曉�！钩烈髁艘幌�，才又問(wèn)：「但你可知，父皇為什么要?dú)⑿美�？�?br />
他搖搖頭。這件事，任憑他動(dòng)用了所有力量與關(guān)系，就是查不出來(lái)，甚至和事件相關(guān)的關(guān)系人，不是失蹤就是過(guò)世了。
「臣不知，但想必是有不可告人之秘，才會(huì)讓忻氏一家連夜逃離京城，躲在山西的鄉(xiāng)間，隱姓埋名過(guò)日子�！�
「看來(lái)，忻桐當(dāng)真什么都沒(méi)有告訴你。」皇帝長(zhǎng)嘆了口氣，語(yǔ)氣里盡是感慨。
「此秘攸關(guān)皇室顏面，她沒(méi)說(shuō)，代表忻昆從小便要她守秘，對(duì)皇室而言，他忻家也算盡了人臣本分了�！�
「敢問(wèn)皇上，既然如此，若忻氏一家曾因此有罪，但先皇已矣，舊事湮沒(méi)，可否免除他們的罪？」瞧他軟化了，穆弘儒趁機(jī)求情。
「事情到了這個(gè)地步，朕也沒(méi)有不敢說(shuō)的，其實(shí)忻氏一家根本沒(méi)有罪�！谷塘诉@么多年秘密，似乎連皇帝也受不了了，一古腦地全說(shuō)了出來(lái)，「父皇當(dāng)年迷信長(zhǎng)生不老之術(shù)，聽(tīng)聞方士之言，食七七四十九顆童男童女之心再服方藥，便可成功。
「父皇深信不已，以各種理由搜羅民間童男童女，要忻昆為之烹調(diào)……忻昆勸諫未果，又不愿替父皇煮食人肉，便萌生辭意，唯自知性命必然不保，才會(huì)連夜躲到山西去�！�
皇上也算相信穆弘儒的忠誠(chéng)與為人，所以并沒(méi)有保留，橫豎逝者已矣，且先皇的一些舉動(dòng)，他確實(shí)也不是很贊同。
「當(dāng)年，負(fù)責(zé)秘密領(lǐng)兵搜城抓人的，便是朕。朕故意睜一只眼閉一只眼，讓忻昆逃了，當(dāng)然，朕登基后，那群妖言惑眾的方士也早被朕處決�！够叵肽顷囎泳┏抢锶诵幕袒痰臍夥�，皇上更是深覺(jué)先皇著實(shí)做得太過(guò)了。
原來(lái)還有這層內(nèi)幕。先皇崇拜黃白之術(shù)，他也曾經(jīng)聽(tīng)說(shuō)，卻想不到居然牽扯到忻桐一家人身上來(lái)。
而忻昆能順利逃走，當(dāng)今皇上也暗中助了一臂之力，難怪忻恫提起皇帝時(shí)，雖有惆悵，卻沒(méi)有恨意。