一個(gè)年過(guò)四十的嬤嬤，對(duì)著一群即將選入宮中的女子下著命令。這里數(shù)百人，幾乎都是年僅十三至二十五，從全國(guó)各地召來(lái)的年輕女子。
“脫？為什么要脫衣裳？”葉冰芯蹙眉，忍不住開(kāi)口問(wèn)。
“叫你脫就脫，羅嗦這么多做什么！”一個(gè)嬤嬤伸手推了她一下，“進(jìn)去！誰(shuí)要耽擱了時(shí)辰，讓皇上怪罪下來(lái)，那可是抄家殺頭的重罪！”
這已經(jīng)是第十天了。
自進(jìn)宮中，所有的女子就全被集中在一個(gè)大宅院中，每天都有數(shù)十個(gè)嬤嬤在進(jìn)行篩選。原本千余人的院里，現(xiàn)在就只剩下三百人不到，似乎，篩選仍在繼續(xù)，而且不同于以往。
想起臨行時(shí)爹娘、妹妹臉上的不舍，和楊羽眼底的痛，她的心又再一次揪緊。
那天，幸而有楊羽的挺身而出，才保住了舞秋。她萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到，因?yàn)橐?jiàn)著舞秋的姿容，那些官差甚至要連已成親的舞秋也一起帶走。若懾于楊羽的威嚇，只怕事情不會(huì)如她所預(yù)計(jì)的這般順利。
她默默地走進(jìn)一間小屋，褪下周身衣物。出于反射地，她伸手環(huán)抱住自己，卻仍止不住發(fā)自心底的顫抖。
葉冰芯，沒(méi)什么好怕的——她告訴自己。此刻她才驚覺(jué)，原來(lái)，她也不如自己所想的那樣有勇氣。她還以為，她會(huì)更勇敢些的。
“站好！”三名嬤嬤陸續(xù)進(jìn)來(lái)，對(duì)她喝斥，“手拿開(kāi)！”
她深吸口氣，緩緩放下護(hù)住自己的雙手。
“骨肉勻亭。肌膚賽雪……”其中一名嬤嬤上下打量著她，口中喃喃自語(yǔ)。
時(shí)間緩慢得幾乎令人難以忍受。她合上眼，努力讓自己的思緒保持空白。但外界的聲音、嬤嬤們的一舉一動(dòng)，卻仍是她永法法忘記的夢(mèng)魘。
另一名嬤嬤拿著本簿子，記下房里所說(shuō)的話，而年紀(jì)最長(zhǎng)的則站在一旁，監(jiān)看著她們的一舉一動(dòng)。
“膚觸如絲、柔若無(wú)骨……”聲音仍在繼續(xù)，筆劃在紙上的沙沙聲響，仍不時(shí)驚嚇住她。
突然，一雙手在她身上游移，她忍不住倒抽口氣。
“雙峰堅(jiān)挺、柳腰纖細(xì)、臀寬適中……”一只手陡地探入她腿間，她幾乎驚跳而起，“這……是處子沒(méi)錯(cuò)�！崩蠇邒咛痤^，眼底閃著異樣的光芒，“三嫂、四嫂，咱們有多久沒(méi)碰上這般的姑娘了？”
被喚作四嫂的嬤嬤停下筆，緩緩點(diǎn)頭：“皇上一定會(huì)喜歡的�！�
三名嬤嬤頓時(shí)交換過(guò)一個(gè)神色。
“冰芯姑娘，可以了。請(qǐng)穿上衣裳，外頭歇著吧！”替她檢查的嬤嬤伸手將衣裳遞給她，態(tài)度顯然比先前要和善許多。
仿佛得到特赦般，她慌亂地遮住自己，將一身緊密地包��；而眼底、心里的委屈和羞辱，卻是怎么也掩藏不住。
她倏地垂下眼睫，不想讓任何人看出她的想法。
旁觀的老嬤嬤卻在這時(shí)取出塊玉佩交給她：“你進(jìn)宮里來(lái)，身邊一定什么都沒(méi)有吧，這拿著�！�
“這是……”冰芯強(qiáng)咽下喉中的酸楚，接過(guò)玉佩。
“冰芯姑娘，這些查驗(yàn)，都是進(jìn)宮必須的手續(xù)，想成為人中之鳳，就得先經(jīng)過(guò)這關(guān)�！蹦弥埞P記錄的四嫂為她說(shuō)明著，“歷朝后妃，沒(méi)有一個(gè)例外，但只要捱過(guò)今日，就有機(jī)會(huì)飛上枝頭了。”
“冰芯明白�！彼c(diǎn)頭。相較于之前的粗暴無(wú)禮，她明顯地感覺(jué)到其中的不同。但——是為了什么？
“冰芯姑娘，我就知道你會(huì)是個(gè)明白人。這樣說(shuō)吧，三嫂拿給你的玉佩，是咱們送給你的，也就是讓你用來(lái)賞給太監(jiān)的�！�
“賞給太監(jiān)？”她不明白，這是什么意思。
“總之，當(dāng)皇上要召你侍寢時(shí)，會(huì)有太監(jiān)總管來(lái)領(lǐng)你去，你就只管把這玉佩給他，算是打點(diǎn)，包你會(huì)有好處的�！�
“可是……”她們?yōu)槭裁匆o她這個(gè)？她抬頭。
“老嬤嬤我知道你在想些什么，說(shuō)穿了，不過(guò)是魚(yú)幫水、水幫魚(yú)的事兒。哪天，冰芯姑娘你要是發(fā)達(dá)了，只要你還記得七號(hào)廂房里的三位嬤嬤，咱們就感激不盡了�！�
總算，她明白了這其中的周折。
人心險(xiǎn)，也險(xiǎn)在關(guān)鍵。
將來(lái)有可能發(fā)達(dá)的人，千萬(wàn)別輕易得罪。這教訓(xùn)，她記下了。
“多謝三位嬤嬤，你們的心意，冰芯不會(huì)忘的�！彼o握住玉佩。
這玉佩，只能收、不能還。今日，她們會(huì)就她好處，是看準(zhǔn)了她有出頭的一日，她若不收下，就是替自己結(jié)了怨、找了麻煩。
“是嗎？”三位嬤嬤微笑，“那么，前面的路還長(zhǎng)著，就祝冰芯姑娘早日蒙受君寵，平步青云��！”
“多謝�！北净囟Y，旋即頭也不回地轉(zhuǎn)身走出小屋。
宮里的奸險(xiǎn)與涼薄，她頭一回見(jiàn)識(shí)到。但她心里清楚，這不過(guò)是牛刀小試。這回，還有人提點(diǎn)她、幫著她，但下回呢？
她的美貌或許會(huì)為她帶來(lái)好運(yùn)，同樣的，也可能是噩夢(mèng)的開(kāi)始，她不能不慎。
幸好，舞秋用不著經(jīng)歷這一切。
這樣想，她的心情才稍稍寬慰了些。
三十六名秀女一字排開(kāi)。
大殿之上，除了幾名太監(jiān)之外，就剩下端坐在金鑾殿上的皇帝了。
“你們幾個(gè)，抬起頭來(lái)讓朕瞧瞧。”老邁的聲音里，有著明顯的喜悅。
沒(méi)有人敢抬頭。
而她，卻是不愿、不想。
老皇帝將這樣的舉動(dòng)視為嬌羞和對(duì)他的尊敬，因而全然不介意。他干脆親自起身，走下了金殿。
“你——叫什么名字？”沙啞的聲音出現(xiàn)在她耳際。
她的血液在瞬間變得冰冷，大殿之上，仿佛所有人的目光都集中在她身上：“葉冰芯�！�
“好，好名字�！甭�(tīng)見(jiàn)她的聲育，皇帝滿意地笑了，“連聲音都這么動(dòng)聽(tīng)，來(lái)，抬起你的頭，讓朕看清楚你的長(zhǎng)相。瞧這秀發(fā)，多上年紀(jì)了？”
“回皇上，十七。”她緩緩抬頭，臉上的血色盡失。皇帝不僅老邁，而且那雙幾乎瞇成一條縫的眼中，透露的是一種令人無(wú)法忍受的垂涎。
如果，他不是身著龍袍、不是在這金鑾殿上，她簡(jiǎn)直無(wú)法將向來(lái)受人敬重的大唐皇帝，與眼前這個(gè)色心未減的老人聯(lián)想在一起。
老皇帝的眼中進(jìn)出精光。這喚作冰芯的姑娘，比起當(dāng)年他的愛(ài)妃，可是有過(guò)之而無(wú)不及�。±咸煊醒�，竟在這樣的時(shí)刻，給他送來(lái)了這么個(gè)美人兒�？磥�(lái)，他大唐皇帝，仍是受上天眷顧的。
“嗯，果真是人如其名哪。一群人中，朕一眼就見(jiàn)到了你�！被噬仙斐鍪郑雌鹚南掳�，“小冰芯，這些年你都躲到哪兒去了呢？怎么早幾年，朕沒(méi)遇上你，否則，你會(huì)是朕最寵愛(ài)的妃子啊！”他抬起頭，看看四周的女子，“不過(guò)，現(xiàn)在還不算太遲，朕已經(jīng)決定，讓你們陪朕一輩子了�！彼麧M意地笑。
三十六名秀女個(gè)個(gè)出色。尤其令他滿意的，是竟有像葉冰芯這般的絕色。這樣，他就算長(zhǎng)眠地下，也不會(huì)太寂寞了。
一輩子？
冰芯心驚。
老皇帝的一輩子是多久？十天？還是半年？看著皇帝的臉，她心上不禁涌起一股不祥的預(yù)感。
“來(lái)人！”老皇帝—一檢視過(guò)三十六名秀女后，坐回了金鑾殿上。
“是，奴婢在�！鄙砼缘奶O(jiān)隨即上前。
“傳朕旨意，冊(cè)封葉冰芯為昭儀，其余三十五人，晉封為才人，隨侍朕側(cè)�！崩匣实劢又従彽氐溃骸斑�有，今晚，朕要宣葉昭儀侍寢�！�
冰芯如遭雷殛。
她曾想過(guò)會(huì)有這樣的情況，但卻沒(méi)想到，竟會(huì)是在她進(jìn)宮的頭一天！
“葉昭儀，大唐開(kāi)國(guó)以來(lái)，還沒(méi)有初入宮就封為昭儀的，你還不快謝恩——”老太監(jiān)提醒她，“還有你們，皇恩浩蕩，被選入宮，可不是人人都有的機(jī)會(huì)��！”
“是！謝主隆恩——”一行三十六人，包括冰芯，紛紛跪送皇帝離開(kāi)。
良久，冰芯才回過(guò)神來(lái)，卻發(fā)現(xiàn)自己身上的衣物，早已被一身冷汗所浸濕。
三十五名才人和一名昭儀？
老天！
他以為，父王原是要十二名女子陪葬，而現(xiàn)在，竟成了三十六人，甚至還冊(cè)封其中一名女子為昭儀？！
李焰合上史冊(cè)，揮手道：“夠了，下去領(lǐng)賞吧！”
“是，謝太子！”小太監(jiān)領(lǐng)旨離開(kāi)。
他焦躁地扒過(guò)額際的黑發(fā)，對(duì)自己的無(wú)能為力感到憤怒。
可以想見(jiàn)，這三十六名女子是何等地國(guó)色天香，尤其是那個(gè)叫葉冰芯的女子，否則，父王不可能作出如此決定。那天之后，他數(shù)度要見(jiàn)父王，都被擋在宮門之外。父王心意之堅(jiān)，他已再清楚不過(guò)。
現(xiàn)在無(wú)論他再多說(shuō)什么，也是枉然�？v然，他無(wú)法過(guò)問(wèn)父王的宮幃之事，也挽救不了那些年輕女子的下半生，但至少，他可以設(shè)法讓她們免于一死——這是他身為太子的責(zé)任。
事情并非全然不可挽回。只要他繼位，就可以改變父王的決定。
就算甘冒大不韙，他也絕不容許殉葬一事，在大唐的史冊(cè)中出現(xiàn)！
“皇上宣詔侍寢，請(qǐng)葉昭儀沐浴更衣�！笨偣芴O(jiān)在門外通報(bào)看，跟著，她的房門被打開(kāi)，陸續(xù)走進(jìn)四名宮女和四名太監(jiān)。
她倏地站起。
“葉昭儀，請(qǐng)移駕凈水池，讓四名宮女伺候您入浴�！睘槭椎目偣芴O(jiān)站在門邊指揮著，“小的在這兒等候葉昭儀�！�
她起身，一句話都沒(méi)有多說(shuō)。
四周的房門紛紛開(kāi)啟了一條縫，所有被選入宮的女子，都在觀看著接下來(lái)會(huì)發(fā)生什么事。
“瞧，葉昭儀跟咱們不同呢，連沐浴都有這么多人侍候�！币幻湃巳滩蛔÷冻鏊崃锪锏恼Z(yǔ)氣。
“是啊，我們不過(guò)是才人，她可是昭儀呢，當(dāng)然要有不同�！绷硪蝗艘�(jiàn)有人聲張，也大起膽子說(shuō)話了，“明兒個(gè)葉昭儀若搬進(jìn)了新宮，可別忘了咱們這幾個(gè)小才人哪�！�
她抬眼，眼底有著些許的悲哀。
“張才人、李才人，葉昭儀現(xiàn)下可是皇上跟前的紅人，冒犯了她，對(duì)你們也不會(huì)有好處吧�！笨偣芴O(jiān)的一番話，立刻制止了更多的流言。
“哼�！睆埐湃俗员强缀叱雎�，旋即關(guān)上房門。
縱然，她多想可以有些許的隱私，但她明白，身為昭儀，必須有一個(gè)昭儀應(yīng)有的威儀，否則將來(lái)要如何服人？雖然，她不確定是不是有將來(lái)。
“葉昭儀，請(qǐng)這邊走�！�
四名侍女將她引進(jìn)凈水地邊，不待她開(kāi)口，便徑自褪去了她所有的衣物。
她整個(gè)人被浸在池里，一層層的花瓣和膏油，抹在她的身上、發(fā)間，就連最隱私的地方，她們也不曾放過(guò)。濃郁的香味和熱氣，薰得她有些暈眩。
是太熱的關(guān)系嗎？為什么她覺(jué)得眼前的景物竟變得有些晃動(dòng)。
就在她幾乎要支撐不住時(shí)，一個(gè)聲音喚醒了她。
“葉昭儀，這邊請(qǐng)。”
她踏出水面，覺(jué)得腳下浮浮的。她們不知用什么布包裹住她，令她無(wú)法動(dòng)彈。跟著，進(jìn)來(lái)了四名太監(jiān)將她抬起，又包裹上一層毯子。
“葉昭儀，小的們現(xiàn)在就要將您送至皇上的寢宮了。你現(xiàn)在會(huì)有些暈，是因?yàn)榇咔橄汩_(kāi)始發(fā)揮了作用。不過(guò)別擔(dān)心，那可以讓你好好侍候皇上，將來(lái)若是集三千寵愛(ài)在一身，請(qǐng)記得小李子�！�
小李子？！
太監(jiān)的話在她耳邊像是轟隆作響。似乎，有好多人要她記得——爹、娘、舞秋、楊羽和三位嬤嬤……
三位嬤嬤？！“玉佩……”她呢喃。
“什么玉佩？葉昭儀，見(jiàn)皇上用不著戴玉佩的�！毙√O(jiān)回答。
“不……是給你的……在我房里……”她想要坐起，卻渾身乏力。
總管太監(jiān)的臉上露出了微笑。原來(lái)，這新昭儀是懂得規(guī)矩的：“昭儀的心意，小李子心領(lǐng)了。往后的日子長(zhǎng)得很，昭儀若是記得，再賞給小的也不遲啊，將來(lái)奴婢要侍候昭儀的機(jī)會(huì)還多著呢！”
人生得美，又懂規(guī)矩。他見(jiàn)過(guò)這么多嬪妃，卻從未見(jiàn)過(guò)像她這般的姿色，就連當(dāng)年的皇后，也不及她的十分之一�。�
看來(lái)，要不了多久，大唐貴妃的位子，非這葉昭儀莫屬了�？偣芴O(jiān)眼里有著贊嘆。
只可惜啊……小李子暗暗嘆息，不知道皇上能不能撐得了這么久。
恍惚中，她覺(jué)得自己似乎被抬到了一座極大的寢宮內(nèi)，然后，被輕輕地放到床榻上。
“葉昭儀，皇上馬上就來(lái)了，請(qǐng)昭儀記得，盡心侍候皇上。”小太監(jiān)輕聲提點(diǎn)。旋即，她身上裹著的厚毯被緩緩掀開(kāi)，“奴婢們退下了。”
一陣?yán)滹L(fēng)竄過(guò)她的身子，讓她原先有些昏沉的腦子清醒了些，而乏力的身子，似也恢復(fù)了些氣力。
她撐起身子，看著四周時(shí)情景，卻赫然發(fā)現(xiàn)，裹在她身上的絲緞薄如蟬翼，根本無(wú)法遮住她絲毫。她心驚，即刻環(huán)住自己。
“小冰芯，朕的昭儀，你可真是朕見(jiàn)過(guò)最美的女人��！”皇上的聲音自床榻邊傳來(lái)。冰芯驀地轉(zhuǎn)身。
皇上披著交領(lǐng)纏腰的黃飽，腰間的帶子并末綁緊，因此，他每走一步，胸前的衣襟也就跟著敞開(kāi)，露出屬于老人的身形。
冰芯不自覺(jué)地后退，緊捉住自己胸前的絲緞。
“別害羞，朕不會(huì)虧待你的�！笨匆�(jiàn)她的反應(yīng)，大唐皇帝竟有一種征服的快感，她的退縮與羞怯，說(shuō)明了她處子的身份，這讓他仿佛又回到了年輕時(shí)候，在皇郊意氣昂揚(yáng)、豬捕野物的激昂。
她一句話都說(shuō)不出口，只是直勾勾地盯著皇上那已老、已皺、已黃的身軀。
一只手觸上了她的頰，她忍不住閉上眼。似乎，不看就……就不會(huì)那樣難以忍受。但她沒(méi)料到的是，老皺黏膩的膚觸，卻因她的閉眼而更加清楚。
“不！”她后退，驚呼出聲。
皇上臉上的神色，在瞬間數(shù)度變換：“葉昭儀！你敢忤逆朕！”
她身上忽冷忽熱，冷是因?yàn)轶@懼，熱卻是源于春藥的藥力。她的身體內(nèi)仿佛有數(shù)百條熱源不斷發(fā)散，令她酥癢難耐，像是在渴求些什么，而她的心卻冷到谷底，恍如墜入了人間地獄。她不知道，要自己的身子接受一個(gè)——她無(wú)法形容的男人，竟是如此痛苦。身子與心的無(wú)法配合，令她忍不住想吐。
“不，冰芯不敢�！彼龘u頭。難以想象她的家人因她冒犯龍顏而獲罪時(shí)請(qǐng)景，“我只是……沒(méi)經(jīng)歷過(guò)……”
小小的解釋，瞬間化去了皇上的嫌隙和怒氣。
縱使貴為一國(guó)之君，他仍怕，怕在他妃妾的眼里，他已是個(gè)不中用的男人。
果然，是他多慮了。有誰(shuí)會(huì)嫌棄他？就算已老，他仍是人人尊崇仰望的皇上。她們愛(ài)他都來(lái)不及！
小冰芯的恐懼，只因?yàn)樗允莻�(gè)處子。他喜歡處子，不是因?yàn)樗腔实�，而是，他可以一手調(diào)教出自己的女人。
“原來(lái)，你是怕啊。放心，朕有過(guò)許多女人，很快聯(lián)就會(huì)讓你知道朕是無(wú)所不能的�！彼镜靡鉂M地笑。
數(shù)十年來(lái)，從沒(méi)有人在他的床第間抱怨過(guò)。
說(shuō)完，不待她有任何反應(yīng)，他欺身上前。
她被壓在床榻上、老皇帝的身下。她那薄如蟬翼、幾不蔽體的絲緞在瞬間被他扯下。她柔嫩的膚觸接觸到的，是老皇帝粗糙充滿皺褶的身軀。
強(qiáng)忍住惡心和哭泣的沖動(dòng)，她承受著老皇帝在她身上磨蹭的雙手和唇。
耳邊的喘息聲越來(lái)越急促，她胸臆間卻像是承受著極度的痛苦，令她幾乎無(wú)法忍受。
“你——啊——”老皇帝的重量整個(gè)兒壓住了她。
她驚醒，倏地睜開(kāi)雙眼，卻發(fā)現(xiàn)老皇帝臉上的神情扭曲，像是充滿了痛苦，而他的手緊按住自己的胸膛。
“皇上？！”怎么了？這是怎么一回事？！
她慌亂、震驚。
“傳……太醫(yī)……”老皇帝還未及說(shuō)完，整個(gè)人便癱在她身上。
她推，卻怎么也推不動(dòng)�！皝�(lái)……人……”她開(kāi)口叫喚，卻發(fā)現(xiàn)自己的聲音竟發(fā)著抖�！皝�(lái)人哪——”
子夜，驚懼凄惶的叫聲，在大唐皇帝的寢宮中——
回響……